アダパレンは、強力なビタミンＡ生理活性を有する合成レチノイドです。
レチノイドは角質を剥がし、皮脂の分泌を抑制する作用を有し、ニキビ（尋常性ざ瘡）の治療薬として有効です。
欧米ではニキビ治療の第一選択薬として広く用いられており、日本でもディフェリンゲル０.１％が２００８年から健康保険適用で処方できるようになりました。
レチノイドはこの他、、肌のターンオーバーを亢進し、コラーゲンやヒアルロン酸の合成を促進する作用により、みずみずしくハリのある肌への若返り効果も有し、美容医療の分野でも広く用いられています。
レチノイドとしてはトレチノイン（オールトランスレチノイン酸）が先発でより一般的ですが、アダパレンはトレチノインと比べて化学的に安定で、肌がヒリヒリして赤くなるなどの刺激症状が少ない点が利点として挙げられます。